Rak jamy ustnej jest drugim, po raku krtani, nowotworem złośliwym występującym w rejonie głowy i szyi. W około 95% przypadków jest to rak płaskonabłonkowy o różnym stopniu dojrzałości. Inne nowotwory złośliwe występują stosunkowo rzadko. Na podniebieniu twardym i w obrębie dna jamy ustnej spotyka się zazwyczaj guzy złośliwe, które wywodzą się z małych gruczołów ślinowych. Czerniaki występują rzadko, wykazują mniejszą skłonność do tworzenia owrzodzeń niż raki. Chłoniaki najczęściej przybierają postać gładkich guzów - niebolesnych, pokrytych niezmienioną błoną śluzową.