Kancerogeneza, a więc powstawanie nowotworów w dotychczas zdrowym organizmie jest skomplikowanym procesem, zwykle toczącym się stopniowo, zajmującym lata. Wyjątkowo ważną rolę odgrywa tu czynnik zewnętrzny: chemiczny (np. formalina, konserwanty żywności) czy fizyczny (np. promieniowanie), zakażenia wirusami onkogennymi (np. Human Papilloma Virus HPV 6, 11) i inne, dobrze już dziś poznane.