Niektóre błędy w kodzie DNA (tzw. mutacje) są dziedziczone z pokolenia na pokolenie, przez co powodują powielanie niewłaściwych funkcji. Najczęściej jednak nieprawidłowości w kodzie powstają spontanicznie, czyli samoczynnie w trakcie namnażania się komórek lub są spowodowane pewnymi czynnikami zewnętrznymi.

Do karcenogenów (bo tak nazywane są czynniki środowiskowe powodujące raka) należy np. dym papierosowy, promieniowanie słoneczne lub radioaktywne. Przyczyny raka u każdej osoby są jednak najczęściej indywidualne i będące wynikiem kilku nakładających się na siebie czynników, stąd trudno zwykle jednoznacznie wskazać powód zniszczenia kodu DNA w pierwszej rakowej komórce.

W większości przypadków komórki rakowe, namnażając się intensywnie, tworzą guzy. Niektóre rodzaje nowotworów złośliwych, takie jak np. białaczka, nie powodują jednak wzrostu masy guzowej. Atakują w zamian krew oraz organy ją produkujące, a wraz z nimi docierają do kolejnych narządów, gdzie patologiczne komórki rakowe zaczynają się na nowo namnażać.

 

  

fot. ojoimages
 

Krew obok limfy jest nośnikiem złośliwych komórek nowotworowych, umożliwiający im dotarcie ze swojej bazy pierwotnej do dalekich zakątków ciała i tworzenie guzów w nowych miejscach, czyli przerzutów. Niezależnie jednak od lokalizacji, w której się rozwijają, w każdym przypadku rak nosi nazwę organu, w którym pierwotnie się rozwinął.

Proces powstawania raka jest skomplikowany i długotrwały. Mówi się, że zwykle nim pierwszy guz osiągnie rozmiar 1 cm musi minąć kilkanaście a nawet więcej niż 20 lat.